1991 年，英国的 Virtuality 公司可以说是 VR 游戏机界的 " 弄潮儿 "。

Virtuality 胆子大，敢创新，愣是将 VR 技术带进了游戏厅，成了那种让人直呼过瘾的全新娱乐方式。在当时欧美的游戏厅里，Virtuality 的 VR 游戏机简直就是明星产品，玩家们排成长龙，就为了能够亲自感受一把 VR 的魔力。就连日本的世嘉 SEGA 也眼馋不已，赶紧跟 Virtuality 搭上了线，为东京的 JOYPOLIS 主题公园添上了 VR 游乐设施，一下子就成了大热门。

可以说，Virtuality 公司在 VR 商业化的道路上那是抢了个头彩。在巅峰时期，Virtuality 的市值超过 9000 万英镑，成了街机 VR 领域的领头羊。但可惜，好景不长，当 VR 技术泡沫突然破裂，人们对这个梦想的热情也跟着降温了，Virtuality 公司就这么悄悄地退出了历史舞台。

Virtuality 公司的故事，像是 VR 领域的一个缩影，让我们看到了这个行业的起起伏伏。今天，就让我们一起来回顾一下英国的 Virtuality 公司，看看它是如何在虚拟现实的历史画卷上，留下那独特而精彩的一笔。

01

简陋车库中的 VR 革命

故事要从 20 世纪 80 年代中期说起，那时， VR 技术还只是个刚刚冒头的新概念，但乔纳森 · 沃尔登博士却已经敏锐地察觉到了它背后隐藏的无限可能。于是，在莱斯特的一个不起眼的车库里，W Industries（后更名为 Virtuality）诞生了。

时间来到 1986 年，沃尔登博士还在拉夫堡科技大学深造，就已经捣鼓出了第一批 VR 原型机。说实话，那时候的 VR 技术挺简陋的，该技术虽然依赖于当时流行但较为原始的主动快门系统（该系统有一个塑料屏幕，会以某种方式在每只眼睛前快速开合，从而营造出 3D 效果，并伴随着很大的咔哒声），还需要拖着电视机到处走。但即便如此，这玩意儿还是吸引了不少人的眼球，尤其是上了 BBC 的《明日世界》节目后，沃尔登和他的虚拟空间更是名声大噪。

到了 1987 年 10 月，沃尔登博士拉上了软件高手 Al Humrich、数学大师 Terry Rowley 以及工程师 Richard Holmes，在莱斯特的那个简陋车库里，共同点燃了 W Industries 的创业之火。他们四个人，既是创始人，也是最初的团队成员，为了梦想，在自己的家和车库间来回奔波。

虽然名声在外，但资金可是个大难题。在那个年代，大多数公司都对这种高风险、高成本的新技术持观望态度，不敢轻易投资。所以，沃尔登博士和他的团队一开始走得并不顺畅。

但好在，他们凭借着一股不服输的劲儿和对梦想的执着追求，终于在 1989 年迎来了曙光。那一年，他们凭借着一款坐姿街机原型机（后来的 Virtuality SD1000），一举拿下了 " 最佳新兴技术 " 奖。这个奖项不仅给他们带来了 2 万英镑的奖金，更重要的是，还吸引了 Leading Leisure 公司的 100 万英镑投资。而后，W Industries 似乎终于迎来了它的春天，并正式更名为 Virtuality 。

Virtuality 坐姿街机，图源：Virtuality Group

02

黄金时代

时间倒流到 1990 年 11 月，伦敦的亚历山德拉宫再次成为了 " 计算机图形 90" 展览会的焦点。这个地方可不简单，它不仅是英国电视的发源地，还见证了许多重大事件，甚至孕育了英国的另一项伟大发明——辛克莱 C5 电动三轮车。正是在这次展览会上，Virtuality 公司的初代 1000 SU 虚拟现实装置首次亮相，让英国科技圈为之震撼。

那时候，商用 VR 头盔虽然已经出现，但价格高得离谱。像 HTC Vive Pro 这样的头盔在当时都算是便宜的，但消费者还是不太买账。相比之下，Virtuality 的成本也不低，一个 " 舱室 " 装置就要 25,000 英镑，还得依赖当时最先进的 Commodore Amiga 3000 计算机来支撑。

因为价格昂贵，它一开始主要是面向商业用途。比如英国电信就买了一堆去搞远程在场的实验，但效果并不理想。福特汽车倒是使用 Virtuality 推出了他们的福特 Galaxy 载人汽车（对他们的 pastel PC Ford Simulator 系列 PC 软件目录进行了重大升级） ，算是提升了档次。

不久后，VR 热潮便席卷了街机市场。Virtuality 也推出了两款街机型号：立式的 1000CS 和相对便宜一些的坐式 1000SD。那可是游乐场的黄金时代，不过，" 相对便宜 " 也是相对而言，毕竟每个吊舱的成本都在 20,000 到 30,000 英镑之间。

Virtuality 立式街机，图源：Virtuality Group

除了机器本身昂贵，还得雇服务员帮忙操作，连接头戴式显示器，处理各种问题。所以，玩家玩三分钟就得掏 4 英镑，确实不便宜。

但话说回来，这种体验还是挺新奇的，作为体验来说，还是挺成功的。虽然硬件有限，但 Virtuality 还是做了不少让人印象深刻的事情。头部跟踪一流，保护环和控制器也都挺精准，算是街机里运动控制器成功的早期例子。

内部结构，图源：网络

在游戏领域，Virtuality 公司也推出了几款相当有意思的作品，比如 VTOL 飞行模拟器，三分钟就能让你体验一把飞行的快感。此外，Total Destruction 赛车游戏和 Grid Busters 射击游戏也是不容错过的佳作。不过，要说 Virtuality 公司早期游戏中最成功的，还得数那款第一人称射击游戏—— Dactyl Nightmare。这款游戏不仅玩法新颖，还可能是史上第一款引入死亡竞赛模式的 FPS 游戏，比经典的 Doom 还要早两年问世。

03

衰落

20 世纪 90 年代初，计算机技术迎来了飞速发展的黄金时期，PC 兼容硬件的性能日益强大，直接将 Amiga 系列计算机比了下去。1994 年 4 月 29 日，Commodore 公司也无奈地宣告破产。在这样的背景下，Virtuality 推出的新系统系列—— 2000 CS 和 SD，虽然搭载了定制的显卡和 Intel 486DX33 处理器，但在当时，市场上已经有了性能翻倍、更适合 3D 图形加速的 Intel Pentium 处理器。因此，Virtuality 几乎得从零开始重新开发游戏。

Virtuality 2000 SD，图源：Virtuality Group

尽管 PC 平台已成为游戏机和街机的标配，但与那些技术更为出众、定制化的 Sega Model 2 和 Namco System 22 相比，新的 Virtuality 还是显得有些力不从心。更糟糕的是，它的成本还高于这两者。与此同时，32 位家用视频游戏机也悄然而至，它凭借出色的游戏设计，让玩家能够用更少的钱享受到身临其境的游戏体验。试问，既然花小钱就能玩得开心，谁还会愿意为那些尚未实现的潜力买单呢？

当然，在这期间 Virtuality 也推出了一些不错的游戏，比如那个名为 Buggy Ball 的派对游戏，简直就是现在大火的 Rocket League 的前身。它还巧妙地利用了 Visette 的头部跟踪功能，让游戏体验更上一层楼。甚至还有一些经典的街机游戏也融入了 VR 元素，比如导弹命令和吃豆人，它们的 VR 版本竟然也出奇地好玩。

然而，好景不长，到了 1994 年，Virtuality 逐渐被挤出游戏市场。一方面，它失去了技术优势；另一方面，也失去了作为未来科技引领者的光环。但值得称赞的是，沃尔登博士并没有因此放弃，他们转而提供商业和培训用的硬件和软件，这些产品本身就蕴含着游戏的可能性。比如模拟逃离爆炸石油钻井平台的场景，还有测试手术技能的手术室模拟，都让这家陷入困境的公司得以喘息。同时，他们也在不断寻求合作，试图保持那份对梦想的执着。

就这样，Virtuality 一直撑到了 1997 年。但那时候，多种不利因素交织在一起，比如缺乏创新、Jaguar VR 项目的巨大投入打了水漂、街机游戏厅的生意日渐萧条，再加上公众对 VR 的兴趣不大，最终公司也撑不住了。

1997 年 2 月 11 日，他们申请了破产保护。虽然 Virtuality 的品牌和机器后来还被 Cybermind、Arcadian Virtual Reality 和 Virtuousity Systems 接手过，但那时候的系统也只能作为昂贵的复古新奇玩意儿出租了。

04

小结

Virtuality 公司的故事虽然充满了曲折和遗憾，但它作为 VR 游戏机界的先驱和传奇，无疑在虚拟现实的历史画卷上留下了自己独一无二的一笔。

如今，随着技术的不断进步和应用场景的不断拓展，VR 技术已经渗透到了我们生活的方方面面。相信在未来的日子里，VR 技术将会带给我们更多惊喜和可能。尽管如此，Virtuality 公司的故事仍然值得我们铭记。它们就像是 VR 领域的一个缩影，让我们看到了这个行业的起起伏伏，也让我们感受到了创新和勇气的重要性。 

参考资料：

Virtuality – A New Reality of Promise, Two Decades Too Soon - Virtual Reality Society ( vrs.org.uk )

文 /Vivi

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