2014 年 5 月,苹果投资了来自加州的研发企业 LuxVue,从此迈出了追求 Micro LED 显示技术的第一步。彼时,苹果对待 Micro LED 的态度还很明确,也在不断探索 Micro LED 显示技术且试图将其应用到量产产品上。
然而,Micro LED 的技术难度似乎远超苹果的想象。即便苹果押注 Micro LED 技术十年,也没能取得满意的效果,甚至原本预计搭载新型面板技术的硬件产品也传出搁浅的消息,让部分面板供应商的提前投资打了水漂。
Micro LED 距离我们究竟有多远?苹果暂缓投产计划后,又有哪家企业能率先将尚在试验阶段的 Micro LED 推向消费市场,我们接着往下看。
此前,苹果公司专门组建了 Micro LED 工程团队,并且投资数十亿美元开发 Micro LED 屏幕,计划首先应用在 Apple Watch Ultra 上。
图源:Apple
今年陆续有苹果供应商表示某个重要客户取消了一个与 " 先进显示器 " 市场有关的项目,进而引发分析师和媒体的争论,最终也没得出结果。直到站出来爆料的供应商数量越来越多,人们才逐渐意识到苹果真的要暂缓 Micro LED 技术投产了。
作为全球头号硬件品牌以及硬件供应链 " 链主 ",苹果的态度往往决定着屏幕技术的走向,也直接影响着供应商的规划布局。
因苹果战略调整,LG 不幸成为了那个倒霉蛋,外媒提到 LG 公司实际上已经根据行业风声提前对 Micro LED 技术进行了数百亿韩元(折合数亿人民币)的投资,同时还成立了一个特别工作组为苹果 Apple Watch 所用的 Micro LED 面板提供工艺支持。
图源:LG
如今项目取消,LG 这一套组合拳直接白打,只能期盼给苹果留下好印象,为其他合作项目和未来可能重新出发的 Micro LED 产品做准备了。
从立项到取消,苹果显然权衡了利弊。当然,我们并不能说苹果放弃了 Micro LED,综合各类信息来看,OLED 不会是苹果屏幕面板技术演化的终点,苹果还需要更多时间来攻克 Micro LED 技术层面的难点。
苹果虽然没有进入电视等大型显示屏市场,但它对屏幕面板有着巨大的需求和特别的追求,许多产品,包括手机、平板电脑、PC 和智能手表,都曾经使用过 LCD、OLED 和 mini-LED 等不同类型的显示屏技术。
在手机领域,LCD 处于逐渐被淘汰的阶段,目前 iPhone 产品线还在用 LCD 屏的只剩下 iPhone SE3,下代产品 SE4 大概率搭载 OLED 屏幕。届时,LCD 将彻底从 iPhone 产品线消失。
图源:雷科技摄制
不过,LCD 屏幕还广泛应用在其他苹果产品中,比如当前 iPad 系列和 MacBook 还在用 LCD。对于苹果来说,采用 LCD 面板的最大意义是成本可控,尤其对平板、PC 这类大屏设备来说,LCD 不会烧屏的特性也能支撑更持久的使用寿命。
苹果对 mini-LED 的尝试则更为小心,2021 年在 12.9 英寸版 iPad Pro 上进行了尝试。mini-LED 可以看成是 LCD 的进阶版,不同于 OLED 面板的自发光特性,LCD 屏幕需要背光照射来提供光源,mini-LED 则采取体积非常小的多分区背光,背光分区越多,屏幕对比度就越高、显示效果就越好。
显示效果提升不少,但 mini-LED 存在一些功耗方面的问题,这类问题或许对显示器、电视这类接电设备来说影响不大,但对平板、笔记本等带电池设备来说,会有一些劣势。
至于 OLED,苹果在率先完成 iPhone 产品线的全面 OLED 化后,在今年推出的新款 iPad Pro 上采用了双层 OLED 串联结构,这是一种将两层 OLED 面板叠加后制作而成的显示面板,相较于传统 OLED 面板在许多方面都有明显提升。
但 OLED 屏用在 iPad 上,最大的问题就是成本。OLED 版 13 英寸 iPad Pro 起售价来到了 11499 元,如此高昂的价格,必然会阻碍 OLED 屏幕在 iPad 和其他产品线上的普及。或许未来很长一段时间内,iPad 和 Mac 系列的标准版产品都将无缘苹果 OLED 技术,只有 Pro 版的高溢价能支撑 OLED 屏的成本。
图源:雷科技
最后是技术难度很高的 Micro LED,有不少小伙伴会将 Vision Pro 配备的 Micro OLED 误认为是 Micro LED,其实两者存在本质区别。
Micro OLED 可以看作 OLED 技术的衍生版,它将 OLED 面板上的像素进一步小型化,从而能在小尺寸面板上实现高像素;而 Micro LED 则可以看成是 mini-LED 的进化版,算是 LCD 的高级形态,它需要在屏幕上布置许多微型的 LED 灯珠,如果任何一个像素发生故障,就会形成坏点,因此对制造的精度和容错率要求非常高,这也变相降低了屏幕良率,提高了生产成本。
本来我们有机会在明年看到首款采用 Micro LED 技术的苹果产品,但随着战略调整,苹果将 Micro LED 推向消费市场的愿望可能还要数年才能实现。
苹果在 Micro LED 项目上的遇挫,证明屏幕面板的技术突破远比我们想象要难得多。苹果十年间持续投入了大量资金,依旧未能收获满意的成果。而当前整个面板产业中,LCD 和 OLED 仍是最主流的技术方案。
在手机市场,OLED 已经占据了绝对的优势,早已渗透到千元机段位;在 PC 和平板市场,LCD 仍然是主流,不过市面上也能看到不少 OLED 产品。
而电视市场,LCD 仍是中端和入门产品的首选,OLED 和 mini-LED 则往往是高端电视的标配。对于电视这样的大型屏幕产品,屏幕是最主要的组成部分,对于高端电视产品,为了提供给用户更卓越的画质体验,往往会采用更高端的面板技术。OLED 和 mini-LED 在对比度和色彩表现上具有明显的优势,自然会受到品牌制造商和消费者的青睐。
图源:海信
小雷要强调的是,虽然苹果未能在 Micro LED 上取得突破性进展,但仍有不少品牌专注于这项面板技术的研发。今年年初举行的 AWE2024 上,雷科技派出了报道团前往现场。TCL、海信、三星等品牌展示的自家在 Micro LED 方面的研究成果,给小雷留下深刻印象。
TCL 展示了一款 163 英寸的巨屏 Micro LED 电视,这款电视上配备了超过 2488 万颗无机 RGB 自发光芯片,屏幕亮度能达到 10000 尼特。在现场,它所呈现出的画面和色彩,让观者无不赞叹。
图源:雷科技报道团现场拍摄
海信也展示了 Micro LED 在更多场景的应用演示,无论是医院、商场、地铁站、机场,还是学校、会议室,未来我们都有机会能看到海信的 Micro LED 显示屏。
三星则在展区展示了一款极其炫酷的透明 Micro LED 面板,官方宣称厚度仅 1cm,采用了极小的 Micro LED 芯片(灯珠),解决了之前 OLED 像素密度不高的问题,还具有高亮度等优势。
从现在各大品牌的研发进展来看,Micro LED 距离量产还有较长的时间,主要原因是高昂的成本和易损耗的元件。OLED 能迅速成为带屏设备的主流,离不开成本下降。Micro LED 也是同样的道理,在发展初期,面板厂商必然会面临如何平衡成本和显示效果的难题,但随着技术成熟,屏幕面板的成本将大大降低,显示效果更好的 Micro LED 也将快速普及至各类设备。
曾经,日韩巨头(LG、三星、索尼等)垄断了显示技术,没有话语权的中国硬件企业只能分配极少利润,Mini LED 这一波,TCL、海信等中国巨头引领着世界。这样看,苹果暂缓押注Micro LED 技术对中国显示巨头不见得是坏事。如果能突破技术难题,TCL、海信等国产品牌取得 Micro LED 面板的主导地位也并非不可能——如同它们在 Mini LED 显示中做到的一样。
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